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Etudier la bible et les textes de l'Antiquité était la raison d'être des écoles cathédrales avant le XIIIème siècle. Mais la renommée des maîtres attirant les étudiants de toute l'Europe a fait naître une nouvelle forme d'enseignement qui aujourd'hui a évolué vers des diplômes et des échanges européens.

Moyen-Age: la naissance de l'université
En réaction au monopole de l'Eglise, l'université à Paris a été créée en 1215 par une corporation de maîtres indépendamment des écoles monastiques. Elle était déjà organisée en 4 facultés: le droit, la médecine, la théologie et les arts. Les arts eux-mêmes étaient répartis en 2 groupes de disciplines: le trivium (grammaire, rhétorique, dialectique) et le quadrivium (arithmétique, astronomie, géographie, musique).
Les "escholiers" de tous âges et de toutes nationalités vivaient en communauté sous l'autorité d'un maître mais leur vie était assez libre. Ils assistaient à des cours qui reposaient sur des lectures et sur des discussions en latin des textes de l'antiquité. Pour aider les étudiants les plus pauvres, le chapelain Robert de Sorbon créa le collège de la Sorbonne, pension qui deviendra lieu d'enseignement au XVème siècle, et plus tard la célèbre université parisienne. Les diplômes (baccalauréat, licence, doctorat) donnaient le droit d'enseigner et de faire partie des clercs, lettrés de l'Eglise.

Avec Napoléon, l'Etat prend le contrôle
Les universités ont été abolies sous la Révolution Française mais Napoléon 1er a réorganisé une Université Impériale et des lycées. Dans une discipline presque militaire, l'enseignement dispensé est alors sous l'autorité directe de l'Etat. Les arts sont remplacés par les sciences et les lettres mais les diplômes du Moyen-Age sont conservés. Peu à peu les étudiants les plus pauvres sont écartés de l'enseignement supérieur par une sélection à l'entrée et un coût élevé des études. Les bourgeois et les aristocrates diplômés sont destinés à être l'élite du pays.

Décentralisation et développement à la IIIème République
Cest après les lois de Jules Ferry en 1886 que l'université, dispersée en facultés, devient laïque, la théologie disparaît, les laboratoires et les bibliothèques se développent. Les programmes s'orientent vers les sciences et la littérature, des femmes y sont admises. Mais jusqu'à la seconde guerre mondiale, l'université reste un lieu privilégié pour les intellectuels bourgeois et ne conduit pas à un métier sauf en médecine et en droit.